厳密な決まりや法律があるわけではありませんが、喪主は原則として、跡取りや祭祀継承者（お骨を管理する、お墓や仏壇を守る）がなるべきであるとされています。具体的にいうと配偶者や子供ということになります。また遺言で故人が生前に定めておくこともできます。女性は喪主をしないという方もいますがこれは男尊女卑の名残であり今ではあまり気にしません。